Los Padres Blancos no son una orden religiosa en el sentido estricto, sino un instituto misionero de derecho pontificio.

[12]​ La asistencia religiosa limitada a colonos europeos comenzó de forma más fluida desde la ocupación francesa en 1830.

[3]​[Nota 1]​ En 1894 se fundó la misión del Sudán francés, en la actual arquidiócesis de Bamako (Malí).

[15]​ Se considera a Charles Lavigerie el fundador del movimiento antiesclavista católico moderno.

[17]​ Durante el mandato de Livinhac, las potencias coloniales europeas establecieron su control en toda África, y la Sociedad de los Padres Blancos tuvo que lidiar con las tensiones entre la Iglesia católica y las autoridades coloniales.

[17]​ Livinhac definió una constitución para la sociedad, escribió muchas circulares que dieron sentido a los misioneros, y patrocinó la publicación de varias revistas.

Entre los primeros Padres Blancos etnógrafos se cuentan Achte Auguste (1861-1905) y Jacques 'Yacouba' Dupuis (1865-1945).

Trabajó en estrecha colaboración con antropólogos, etnógrafos o arqueólogos famosos de su tiempo, como Felix von Luschan (1854–1924) y Karl Weule (1864-1926), y llegó a redactar un capítulo del libro del geógrafo Hans Meyer, Die Barundi (1916).