Dawn fue una sonda espacial lanzada por la NASA y dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, Estados Unidos), cuya finalidad fue examinar el planeta enano Ceres y el asteroide Vesta, localizados en el cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter.

La nave espacial Dawn interceptó y orbitó el asteroide Vesta durante ocho meses.

La sonda Dawn es la primera sonda espacial estadounidense propulsada por un propulsor de iones, considerado el más avanzado y eficiente sistema de propulsión en el espacio.

Tres antenas de baja ganancia también están montadas en la nave espacial.

La propulsión se compone de tres propulsores de iones y se basa en la nave Deep Space 1, que usa xenón ionizado y acelerado por los electrodos.

El lanzamiento, programado para el 20 de junio, se retrasó hasta el día 30 por diversos problemas.

Finalmente la sonda fue lanzada, no sin antes sufrir un nuevo susto causado por un barco que invadió la zona de exclusión poco antes del lanzamiento.

La sonda abandonó la rampa de lanzamiento a las 11:34 GMT.

La nave espacial reportó estar de nuevo en pleno funcionamiento dos días más tarde, sin ningún impacto posterior en la misión.

Dawn durante su misión ha confirmado que Vesta es un protoplaneta con una estructura interna diferenciada, el principal descubrimiento ha sido la enorme cuenca de impacto situada en el polo sur.

Mientras que el sur está formado principalmente por basalto, el norte presenta una composición más compleja.

El primer mapa topográfico detallado de Vesta determinó que el diámetro medio del asteroide es de 525 kilómetros (es decir, este sería el tamaño que tendría el asteroide si fuese perfectamente esférico) y que su densidad es de 3,34 g/cm3.

[6]​ El desnivel entre los puntos más altos y bajos alcanza los 60 kilómetros, lo que influye en la irregularidad de su campo gravitatorio.

Igualmente, en esta fase se ha descartado que Vesta posea lunas con un tamaño superior a los 10 metros.

Vesta puede presumir de tener la segunda montaña más alta del sistema solar después del Monte Olimpo (Marte), en el planeta rojo.

Los investigadores planearon modificar sus actividades al llegar a Ceres para realizar un mapeo geográfico de cerca.

El equipo declaró que tenían un plan en marcha para reactivar este componente deshabilitado más adelante en 2014.

En cambio, otra antena de capacidad más débil se volvió a utilizar temporalmente.