El objetivo del DFID es «promover el desarrollo sostenible y eliminar la pobreza mundial».

El cargo que encabeza el DFID tiene la denominación «Secretario de Estado del Reino Unido para el Desarrollo Internacional».

[1]​ El logotipo «UK aid» (ayuda del Reino Unido al desarrollo) se utiliza públicamente a menudo para reconocer que los programas de desarrollo del DFID están financiados por los contribuyentes británicos.

[5]​ Este informe respondió a una petición del contable (interventor) del DFID para revisar periódicamente el tema, sobre lo cual el controlador y auditor general (el jefe de la NAO) estuvo de acuerdo en que sería valioso.

[6]​ Los denominados ministros (ministers) del DFID (Department for International Development) son los siguientes:[7]​ En enero de 2018 Matthew Rycroft asumió el puesto de secretario permanente del DFID.

[10]​ Sin embargo en 2010, principalmente gracias al alto crecimiento en India y China (que en 1990 albergaban al 62 % de los pobres del mundo) se ha constatado un progreso global significativo hacia estos objetivos.

Cuando en 1974 retornaron los laboristas al poder, se anunció que de nuevo habría un ministerio separado.

En 1977, en parte para reparar sus difíciles relaciones con el empresariado, el Gobierno del Reino Unido introdujo la Provisión de ayuda y comercio.

Las funciones de ayuda al desarrollo fueron en 1997 nuevamente independizadas del FCO, constituyéndose el actual DFID como ministerio separado (aunque denominado department).

[13]​ Lo mismo que los países nórdicos, el DFID generalmente ha evitado poner en marcha programas propios cuando ello podía crear burocracia innecesaria.

[14]​ Para conseguir esto el DFID distribuye la mayoría de su dinero a gobiernos y otras organizaciones internacionales que ya han desarrollado programas adecuados y les permite distribuir el dinero tan eficientemente como sea posible.

Los norteamericanos tienen USAID, Canadá tiene la CIDA.»[17]​ Cuándo se denominaba Administración para el Desarrollo Ultramarino (ODA por sus siglas en inglés) saltó un escándalo respecto a la financiación por el Reino Unido de una central hidroeléctrica en el río Pergau (Malasia), cerca la frontera tailandesa.

Las obras habían empezado en 1991 con dinero de la ayuda oficial al desarrollo del Reino Unido.

Muchas innovaciones tecnológicas y de políticas requieren un esfuerzo investigador internacional.

El DFID encarga investigaciones para llenar el hueco descrito, pretendiendo que mejoren las vidas de los pobres en todo el mundo.

Gestiona iniciativas a largo plazo que trascienden regiones o países individuales, y solo financia actividades si hay mecanismos y oportunidades claros para que tengan un impacto significativo en la pobreza.