Mijaíl y su hermano Pyotr Gorchakov eran los hijos del notable escritor Príncipe Dmitri Petrovich Gorchakov y de su esposa Natalia Boborykina.

En 1809 con el rango de teniente tomó parte en las campañas contra Persia.

En 1854 cruzó el Danubio y asedió Silistra, pero fue remplazado en abril por el Príncipe Iván Paskevich, quien, sin embargo, renunció el 8 de junio, cuando Gorchakov reasumió el mando.

[1]​ En 1855 Gorchakov fue designado comandante en jefe de las tropas rusas en Crimea en lugar del caído en desgracia Príncipe Menshikov.

En 1856 fue designado namestnik del Reino de Polonia sucediendo al Príncipe Paskevich.