[6]​ Rooney actuó por primera vez en vodevil como actor infantil, y debutó en el cine a los seis años.

[10]​ Los padres de Rooney se separaron cuando él tenía cuatro años, en 1924, y él y su madre se trasladaron a Hollywood al año siguiente.

[11]​ Rooney consiguió papeles secundarios en películas como La bestia de la ciudad (1932) y La vida de Jimmy Dolan (1933), que le permitieron trabajar junto a estrellas como Joel McCrea, Colleen Moore, Clark Gable, Douglas Fairbanks Jr., John Wayne y Jean Harlow.

[13]​ Rooney consiguió el papel y se convirtió en "Mickey" en 78 de las películas, desde 1927 hasta 1936, empezando por Mickey's Circus (El circo de Mickey, 1927), su primer papel protagonista Durante este periodo, también puso brevemente la voz a Oswald el conejo de la suerte para Walter Lantz Productions.

[14]​ Hizo otras películas en su adolescencia, incluidas varias más de McGuire.

Pronto estaba ganando un sueldo de 130 dólares a la semana por actuar en cintas como Riff, Raff, Little Lord Fauntleroy, Captains Courageous, The Devil is a Sissy, y más notablemente, como un niño malcriado que es disciplinado por el padre Flanagan, que interpretaba Spencer Tracy, en Boys Town.

Es considerado el actor con la carrera profesional más larga (desde 1922 hasta 2014), récord de actuación que difícilmente sea roto.

Ganó dos premios Óscar por sus logros personales y, entre 1939 y 1942, fue el actor más taquillero de la industria, lo que se interrumpió mientras se unió al ejército durante la Segunda Guerra Mundial.

En el pináculo de su carrera, fue la encarnación del hombre espectáculo que podía cantar, bailar y hacer bromas, cautivando a millones con su gran sonrisa y su cabellera rubia.

A pesar de su poca presencia escénica, baja estatura (1,57 metros) y apariencia poco agraciada, era dueño de una personalidad desbordante en simpatía, perseverante y con mucha elocuencia.

Se casó ocho veces y tuvo nueve hijos en total.

"Una leyenda, obviamente, pero algo más: agradecido, gentil, vital y cálido".

Pese a divorcios, problemas financieros y períodos de sequía, siempre mantuvo su vigor acostumbrado.

Algunas se cumplían, otras quedaban en proyecto: una cadena de restaurantes, una escuela para capacitar a jóvenes talentosos, un espectáculo en Broadway que escribió para él y Judy Garland... Guiones, novelas, obras de teatro.

La última película que había estrenado en la gran pantalla fue el "thriller" The Woods del año 2012.

En los años 80 y 90 se le podía ver en populares series de televisión como The Love Boat (El Crucero del Amor, 1982), The Golden Girls (Las chicas de oro, 1988), Murder, She Wrote (Se ha escrito un crimen, 1993) o ER (1998), o en filmes como La vida láctea (1991) dirigido por el español Juan Estelrich y Babe: Pig in the City (1998), de la saga sobre Babe.