De origen judío e ideología comunista,[4]​ huyó a México a causa de su oposición a la participación de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, y durante su exilio trabajó en el periódico El Heraldo de Salvador Alvarado.

[5]​ Editó junto a Claude McKay la revista de The Liberator, después de que Max Eastman la abandonara a finales de 1921,[6]​ para convertirse más adelante en editor de The New Masses, desde 1928[7]​ hasta 1933.

[8]​ Fue autor de la novela Jews Without Money (1930),[9]​[10]​[11]​ que se convirtió en un best seller,[12]​ así como de Change the World!

(1936)[13]​[14]​ o The Hollow Men (1941).

[15]​ También escribió teatro, con piezas como Down the Airshaft (1917), Ivan's Homecoming (1917), Money (1920)[16]​ y Hoboken Blues: or The Black Rip Van Winkle: A Modern Negro Fantasia on an Old American Theme (1927),[17]​ entre otras.