[1] Nacido en Beaver Dam, Wisconsin,[2] Burke asistió a escuelas públicas locales y se graduó de la Academia Wayland en Beaver Dam en 1884.
Fue admitido en el colegio de abogados en 1888 y comenzó a ejercer en Beaver Dam.
Más tarde sirvió en el Senado del estado de Wisconsin desde 1895 hasta 1899.
Se desempeñó como delegado a la Convención Nacional Demócrata en 1904.
[2] Burke fue elegido alcalde de Beaver Dam y sirvió desde 1908 hasta 1910.