Michael al principio del relato es un joven universitario bajo los estímulos de su padre, ya que éste desea un gran futuro laboral para su hijo.

Una vez todo solucionado, Michael vuelve a casa y se convierte en el jefe de los Corleone.

En el año 1979, junto con la Iglesia, organiza una asociación destinada a aliviar la pobreza del mundo (especialmente en Sicilia).

También siempre llamó hermano a Tom Hagen, hijo adoptivo informal de Vito Corleone.

Al principio, Michael no quería participar en los "negocios" de la familia Corleone, por lo que ingresa en el Dartmouth College, de la prestigiosa Ivy League, donde conoce a su futura esposa, Kay Adams (interpretada por Diane Keaton).

[8]​[9]​ Tras la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, se alista en la Marina, y lucha en el frente del Pacífico.

Cuando su padre es casi asesinado en 1945, se ofrece voluntario para vengar este atentado y asesinar a los responsables, Virgil "El Turco" Sollozzo (Al Lettieri) y el capitán McCluskey (Sterling Hayden), un capitán de policía que actuaba como guardaespaldas de Sollozzo.

[12]​ Durante su estancia en Sicilia se casa con una joven llamada Apollonia (Simonetta Stefanelli); pero ella muere por un coche bomba que estaba destinado para Michael.

Mientras estaba en Sicilia, se entera del asesinato de su hermano mayor Sonny (James Caan), por lo que vuelve a Nueva York en 1950.

Sus esfuerzos para redimir a su familia son infructuosos, pues de cualquier manera, sus muchos enemigos lo mantienen envuelto en el mundo del hampa.

Tras la muerte de su madre, Michael ordena el asesinato de Fredo y utiliza a su hijo para ello enajenando así también a su hijo; será un acto del que se arrepentiría el resto de su vida, cosa que se demuestra en la tercera película cuando un ataque diabético le hace delirar y gritar: ¡Fredo!, ¡Fredo!.

También es empujado de nuevo al mundo del hampa, y cuando la Comisión de la Mafia se reúne con él para recibir las acciones que este le cede, se produce un asesinato en masa que cuesta la vida a casi toda la Comisión.

Vincent también comienza una relación con Mary Corleone (Sofia Coppola),[20]​ la hija de Michael; romance al que este se opondrá con fuerza.