Su significado literal griego denota una situación en que en un trayecto ha tenido que volverse del camino en que se andaba y tomar otra dirección, también retóricamente utilizado para retractarse de alguna afirmación realizada, y corregirla para comenzar de mejor manera.
Habla de la "transformación" o "conversión" entendida como un movimiento interior que surge en toda persona.
En tiempos de los primeros cristianos se decía del que encontraba a Cristo que había experimentado una profunda metanoia, como sinónimo de revelación divina o epifanía.
La metanoia también es denominada por el catolicismo como una transformación profunda de corazón y mente a manera positiva.
Para Peter Senge, captar el significado de metanoia es comprender lo que significa aprender en relación con la metacognición.