Fue descubierto por Charles Messier en 1778 y luego incluido en su catálogo como un objeto similar a un cometa.
Su luminosidad es aproximadamente 850 000 veces la del Sol y su magnitud absoluta es -10,0, lo que le convierte en uno de los cúmulos globulares más brillantes conocidos.
Se han encontrado al menos 82 estrellas variables, la mayor parte de ellas del tipo RR Lyrae.
M54 se encuentra fácilmente en el cielo, ya que está próximo a Askella (ζ Sagittarii).
(enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).