La polémica obra clásica de Herskovits The Myth of the Negro (Harpers, Nueva York, 1941), escrita con la colaboración de su esposa Rhoda y su amigo Alfred Metraux, demuestra que “se pueden observar supervivencias africanas en casi todos los aspectos de la vida de los negros en los Estados Unidos”.

Herskovits también ayudó a construir el concepto de «relativismo cultural», particularmente en su libro Man and His Works.

Cultura, en un sentido antropológico, es la respuesta que los distintos grupos humanos, a lo largo del tiempo, van dando a los desafíos de la existencia.

Los pueblos no tienen que pasar por sucesivas etapas económicas y sociales, sino que construyen economías y sociedades, y éstas no son sencillas ni homogéneas, sino fruto de combinaciones complejas.

La Melville J. Herskovits Library, establecida en 1954 en la Northwestern University , es la colección especializada más grande sobre África en el mundo.