[4]​ La especie fue descrita por el ornitólogo estadounidense Robert Ridgway en 1887 como Oidemia stejnegeri.

[5]​ El nombre del género Melanitta, introducido por Heinrich Boie 1822, deriva de las palabras griegas melanos para «negro» y netta para «pato».

[7]​ Fue agrupada junto al negrón aliblanco (M. deglandi) dentro de la especie euroasiática M. fusca por Ernst Hartert en 1920 sin dar justificación para fusionar los tres taxones.

[3]​ Sin embargo, los tres taxones se pueden distinguir por diferencias en el plumaje, color y la forma del pico, la hibridación entre los tres es desconocida y no hay variaciones clinales.

Los machos del M. fusca tienen flancos más marrones, coloración amarilla oscura de la mayor parte del pico y una protuberancia más baja, acercándose a M. deglandi, mientras que M. stejnegeri tiene una protuberancia más alta en la base del pico que es en su mayoría de color amarillo anaranjado.