Es relativamente común en el este de América del Norte, desde México a Canadá.

[7]​[8]​ Tienen un patrón de plumaje oxidado o gris oscuro intrincado, con rayas en las partes inferiores.

Las patas son relativamente grandes y poderosas en comparación con lechuzas más meridionales y por lo general están emplumadas hasta los dedos, aunque las poblaciones situadas más al sur sólo tienen cerdas remanentes.

Las aves en tonos oxidados son más comunes en las partes meridionales de la gama.

Cinco subespecies son típicamente reconocidas para el tecolote oriental, pero la taxonomía de la especie se considera "confusa".