Como muchas abreviaturas, caracteres floridos, unidos o ligados, la r rotunda fue creada originalmente por dos razones: como forma de ahorrar tiempo y espacio a la hora de escribir o imprimir, y como algo meramente decorativo.

Se utilizó inicialmente para hacer una «r» ligada posteriormente a una letra «o» de forma que ocupara menos espacio en los costosos pergaminos medievales.

Por ello, no se utilizaba a principio de palabra, sólo en el interior.

Cuando surgieron las primeras impresiones, en los incunables tempranos, la abreviatura etc. se escribía con el tipo del et tironiano de forma ⟨⁊c.⟩.

Más tarde, cuando los conjuntos tipográficos ya no contenían al et tironiano, se convirtió en una práctica común usar el glifo de media r para formar «etcétera», por su parecido formal ⟨ꝛc.⟩.