Ha sido un importante historiador del anarquismo alemán e internacional.

Durante la crisis económica que siguió a la Primera Guerra Mundial, la inflación hizo perder a Nettlau la fortuna heredada de sus padres, lo que le hizo vivir en condiciones muy precarias.

En 1935, Nettlau vendió su inmensa colección de libros, periódicos, archivos y otros documentos sobre el socialismo y el anarquismo al Internationaal Instituut voor Sociale Geschiedenis (IISG).

Nettlau contemplaba todas las concepciones y proyectos económicos que dieran al hombre la mayor libertad e independencia personales.

Ya fuera el mutualismo, colectivismo o comunismo; todos eran medios destinados a tal fin y debían ser puestos a prueba sin ninguna validez indiscutible.