Tanto en las dos películas como en la novela original de MacDonald, Cady es un criminal con un rencor obsesivo hacia el abogado Sam Bowden (interpretado por Gregory Peck en la primera versión y por Nick Nolte en la segunda), que lo envió a prisión por violación y maltrato a una menor de edad.
Cady embarazó a una mujer de la cual nació un hijo y al que él nunca conoció.
Cady se vuelve más agresivo y obsesionado, por lo que Bowden se lleva a su familia a su casa vacacional en un pueblo costero de Carolina del Norte, con un detective que los protege y su amiga de México.
En un último intento para escapar de Cady, Sam lleva a su familia a Cape Fear, hasta donde Cady los sigue escondiéndose en el auto y llegando hasta el barco de Sam.
Ahí se lleva a cabo una batalla final en donde Cady parece ser más fuerte.