Comenzó su carrera política en 1931, con 21 años, tras estudiar Derecho y Letras.
Entre 1949 y 1954 fue prefecto en Argelia, época en la que la tortura era usada habitualmente en la guerra sucia contra los independentistas argelinos.
Al volver a Francia se convirtió en prefecto de París.
Muchos cuerpos se tiraron al Sena y aparecieron semanas después en otros pueblos.
Papon agotó todas las vías de recurso y siempre reivindicó su inocencia.