Maury fue guardiamarina en la fragata Brandywine que condujo al marqués de La Fayette a Francia.
A los veinticuatro años ya había dado la vuelta al mundo.
En 1839 quedó cojo por un accidente de diligencia y fue obligado a retirarse del servicio activo.
Le destinaron a lo que parecía un puesto poco exigente, el de superintendente del Depósito de cartas marítimas e instrumental, pero, dedicado a sus funciones con energía incansable, empezó a interesarse por el estudio de vientos y corrientes.
En 1855 publicó el primer libro de texto mundial sobre Oceanografía, Geografía física del mar.