Tenía familiares franceses y estuvo interno en un colegio jesuita, el Lycée Saint-François-Xavierin en Vannes, Francia; una escuela a la que anteriormente había acudido el director de la primera película de importancia de Carrière, Volker Schlöndorff.
Empezó en el cine alemán de interpretar al joven Tonio (un personaje notable de Thomas Mann) a la edad de 13 años en la película de Rolf Thiele, Tonio Kröger (1964), ocupó un papel principal, del joven de Robert Musil, en la película alemana de Volker Schlöndorff Der junge Törless (1966), que le lanzó a la fama.
Participó, pues, desde sus inicios en filmes de calidad, destacando también en Rendez-vous à Bray de André Delvaux (1979), con quien hizo otras tres películas.
Carrière, además de actor, también es director y escritor.
Rodó en Alemania, en 1989, la película dramática Zugzwang, que ese mismo año fue presentada en la sección "Un Certain Regard" del Festival de Cannes.