Miembro de una familia numerosa muy pobre del Borgo Santa Lucia, llevó a cabo varias profesiones, hasta que decidió emigrar a los Estados Unidos, donde comenzó una lenta carrera musical bajo el nombre artístico de Gianni Rock.

Tras haber sido descubierto por un productor italiano, regresa a su país de origen, donde en 1966 tiene su gran oportunidad al poder interpretar en el programa Scala Reale el tema "L'Amore È Una Cosa Meravigliosa" ("El amor es algo maravilloso").

Dos años más tarde, volverá a participar en dicho festival, consiguiendo una posición de menor jerarquía, con el tema "Chi Sarà?"

Su faceta como cantante la compaginó con su aparición en diferentes películas para cine y televisión.

En 2007 publicó su último trabajo discográfico, Canto perchè non so nuotare... da 40 anni (Canto ya que no sé nadar... desde 40 años), Ranieri mantuvo una larga relación con la cantante Franca Sebastiani, que mantuvieron en secreto durante gran parte de los años setenta y que duró hasta el fallecimiento de Franca en 2015 a causa de un cáncer.