Hugh's College (que llegó a ser un historiador) comentó sus impresiones acerca de Renault: Mientras Renault hablaba de sí misma en términos de su vida intelectual independiente,[5]​[n. 2]​ permanecía agradecida haber tenido una educación formal, por haber experimentado la estructura y patrón rígido del aprendizaje fuera de casa, que hasta su generación era usualmente reservada únicamente para hombres:[5]​ Con el fin de independizarse de su conservadora familia, en 1932 comienza su instrucción en enfermería en la academia Radcliffe,[5]​ donde conoce a Julie Mullard,[4]​ quien sería su compañera sentimental por el resto de su vida.

[2]​ Las tres siguientes fueron escritas sirviendo en el cuerpo de enfermeras británico durante la Segunda Guerra Mundial.

[8]​[9]​ Después del conflicto Julie y Mary se marchan a vivir a Sudáfrica (en 1948);[2]​[9]​[n. 7]​ recorren África y, más tarde, Grecia.

El amor homosexual[4]​ es tema de varias de sus novelas, como El auriga (1953, bildungsroman), ambientada en Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial[9]​ y grandemente influenciada por la filosofía platónica,[9]​[n. 11]​[n. 12]​ a la cual Mary Renault era adepta.

[13]​ En 1956 Mary Renault empezó con sus brillantes reconstrucciones históricas de la Grecia antigua: El último vino (1956), El rey debe morir (1958), El toro del mar (1962), entre otras, y su trilogía sobre Alejandro Magno, Fuego del paraíso (1969), El muchacho persa (1972) y Juegos funerarios (1981).