Principalmente utilizaba el envenenamiento por arsénico, que causa un gran dolor gástrico y un rápido deterioro de la salud.

Pudo "camuflarse" durante tantos años debido a que en la época las epidemias de tifus todavía eran comunes en Inglaterra y los síntomas de la enfermedad son muy similares a los de este tipo de envenenamiento: Dolor abdominal, fiebre que puede ser extremadamente alta, de 40,6 °C a 41,1 °C (105 °F a 106 °F) y que puede durar hasta por 2 semanas, tos.. y finalmente la muerte.

[2]​ El arsénico tiene una larga historia como agente homicida, pero desde los últimos años del siglo XIX el arsénico ha sido usado como pesticida y agente quimioterapéutico, acabando en constituyente por tanto de productos de consumo, arroz, cereales, incluso está presente en el agua potable en nivel inferior a 0,01 mg por litro de agua.

Cuando Mary Ann tenía ocho años, toda la familia se mudó al pueblo de Murton, en el Condado de Durham.

Durante el juicio, el periódico "The Northern Echo" publicó un artículo sobre Mary Ann, en el que su tutora en la escuela dominical Wesleyan, en Murton, la describía como "una alumna asidua y ejemplar ", "una chica de talante inocente e inteligencia normal" y " que se distinguía por su aspecto particularmente limpio y arreglado".