Sus padres regentaban un mesón en Wasserburg y Walser estudió en una escuela primaria de Lindau.

Describió el ambiente de su infancia en la novela Ein springender Brunnen.

Interrumpió sus estudios de Filosofía y Letras para luchar en una unidad antiaérea durante los últimos días de la Segunda Guerra Mundial; los retomó después e hizo el bachillerato ("Abitur") en 1946; se casó en 1950 y se doctoró en 1951 con una tesis sobre Franz Kafka.

Atraído por el compromiso social, formó parte del movimiento literario Grupo 47 desde 1953 y empezó a darse a conocer en 1955 con la colección de nueve relatos Un avión sobre la casa y otras historias (1955).

Sus piezas dramáticas, como Roble y conejos de angora, El cisne negro, El juego sucio y Batalla conyugal, tratan sobre temas políticos o relaciones conyugales.