Se hizo miembro del FDP en el año 1973 y fue nombrado miembro del Parlamento Europeo dentro del Grupo de la Alianza de los Liberales y Demócratas por Europa, cargo que va a ejercer hasta 1984.

En el año 1989 abandona la política nacional para entrar en la Comisión Europea liderada por Jacques Delors con el cargo de vicepresidente y Comisario Europeo del Mercado Interior, de Empresa y de Industria.

Permanece en el puesto durante la comisión interina de Manuel Marín.

[2]​ En octubre Telefónica anunció que retrasaría su incorporación nueve meses para evitar posibles incompatibilidades, mientras él anunciaba que el proceso iniciado en su contra le suponía un gran perjuicio material y moral.

[3]​ Finalmente la UE retiró la denuncia y permitió su incorporación a Telefónica, pero le impidió durante dos años actuar como gestor privado ante la Unión.