Durante su infancia padeció una severa poliomielitis, por la cual quedó tetrapléjico y confinado toda su vida junto a un pulmón de acero en Berkeley, California.

Sin embargo, se matriculó en la Universidad de California (1978) y allí fue corriente verlo en su camilla eléctrica cuando se desplazaba entre el campus y el pequeño apartamento donde guardaba su pulmón de acero, sin el cual apenas podía permanecer respirando unas horas.

Sandy Close, directora ejecutiva de Pacific News Service, vio el artículo y contrató a O'Brien como corresponsal.

Escribió varios poemarios, entre ellos Breathing ("Respiración"), y una autobiografía, How I Became a Human Being: A Disabled Man’s Quest for Independence o "Cómo me convertí en un ser humano: aventuras de una persona con discapacidad en busca de independencia".

Esta película se funda en su mayor parte en su ensayo "On Seeing a Sex Surrogate", aparecido en la revista Sun en 1990.