Nació en Clarkston, Míchigan, hija de Klaus, un ingeniero austriaco de General Motors, y Anne, quienes se divorciaron cuando ella tenía tres años.

Se mudó a Asheville, Carolina del Norte, con su madre y hermana.

[1]​ Pessl fue al Instituto de Asheville u se graduó en 1995.

Estudió dos años en la Universidad Northwestern antes de irse al Barnard College, donde se graduó en Literatura inglesa.

[3]​[1]​ Pessl Completó la novela, Special topics in calamity physic en 2004 y fue publicado en 2006 con buenas críticas y traducido a treinta lenguas, ganó el premio John Sargent Sr a mejor novela de debut y se convirtió en un New York Times Best Seller.