[1]​ Debutó en la ficción en 1980 con su novela Vida hogareña (Housekeeping), que tuvo inmediatamente un éxito de crítica: fue nominada al premio Pulitzer y dos años después ganó el Hemingway que otorga el Pen Club de Nueva Inglaterra.

Hubo que esperar casi un cuarto de siglo para su segunda novela, Gilead, que, publicada en 2004, fue incluso más exitosa que la anterior: se hizo con el premio del Círculo de Críticos de ese año y, al siguiente, con el Pulitzer y el Ambassador Book Award.

En 2014 publicó su cuarta novela, Lila, que recibió asimismo muy buena crítica.

[2]​ Ha escrito artículos y críticas literarias para revistas como Harper's, The Paris Review y The New York Times Book Review.

Criada como presbiteriana, Robinson se hizo más tarde congregacionalista y a veces predica la Iglesia Congregacional Unida de Cristo en Iowa.