Su madre es desconocida, sin embargo sus antepasados paternos emigraron desde Italia y se asentaron en Itálica en la provincia romana de Hispania Baetica (Itálica está cerca de la moderna Sevilla, España).Antes de 67, Trajano pudo haber comandado una legión bajo las órdenes del general romano Cneo Domicio Corbulón.Bajo Vespasiano, el gobernador romano de Judea, Trajano comandó la legio X Fretensis durante la primera guerra judeo-romana entre 67-68.En años posteriores, sirvió como gobernador romano de Hispania Baetica, Siria, donde Trajano evitó una invasión parta, en 79 u 80 gobernó la provincia África y luego fue procónsul de la provincia Asia.Alrededor del año 100, su hijo Trajano había fundado una colonia en el Norte de África.
Áureo romano acuñado bajo Trajano, c. 115. El reverso conmemora tanto al padre natural de Trajano, Marco Ulpio Trajano (a la derecha), como a su padre adoptivo, Nerva deificado (a la izquierda).
