El mar de fondo no debe confundirse con el tsunami, ya que este último es debido a movimientos sísmicos en el fondo del mar.
Es opuesto al mar de viento, que es el movimiento de las olas generado por el viento al soplar directamente sobre el área del mar observada o en sus inmediaciones (zona generadora).
Las olas del mar fondo se caracterizan por su período regular y sus crestas suaves, la longitud de la onda es muy superior a su altura, y las crestas, redondeadas, no rompen nunca en alta mar.
La altura de las olas es sensiblemente igual y su perfil tiende hacia la forma sinusoidal.
A un lugar puede llegar mar de fondo desde lugares distantes donde haya soplado el viento.