Fue creada por el vicealmirante inglés Henry Percy Douglas en 1917 cuando dirigía el Servicio Meteorológico de la Armada Británica.
La escala tiene dos códigos, uno para estimar el estado del mar y otro para describir la altura de las olas.
Esta escala se adaptó internacionalmente recurriendo en la mayoría de los países a los nombres tradicionales que describían los diferentes estados del mar.
El mar de viento es el movimiento de las olas (oleaje) generado por el viento al soplar directamente sobre el área del mar observada o en sus inmediaciones.
Las olas del mar de fondo se caracterizan por su período regular y sus crestas suaves.