En 1965, María Emilia entró al liceo Zorrilla en donde comenzó su militancia política; luego, en 1970 ingresa a Magisterio.

En 1974 la situación política era insostenible para ambos así que deciden partir a Buenos Aires.

Cuatro hombres armados la estaban esperando; ya tenían apresado a su esposo Jorge Zaffaroni dentro del apartamento.

Los tres fueron llevados al centro clandestino de detención llamado Automotores Orletti.

María Emilia Islas Gatti y Jorge Zaffaroni figuran en la nómina de uruguayos desaparecidos en la República Argentina.