Dependiendo del campo, mantenibilidad puede tener significados ligeramente diferentes: En ingeniería, la mantenibilidad es la facilidad con la que se puede mantener un producto para: En algunos casos, la mantenibilidad implica un proceso de mejora continua: aprender del pasado para mejorar la capacidad de mantener los sistemas o mejorar la confiabilidad de los sistemas en función de la experiencia de mantenimiento.
En telecomunicaciones y en varios otros campos de la ingeniería, el término mantenibilidad tiene los siguientes significados: En ingeniería de software, estas actividades se conocen como mantenimiento de software (véase ISO/CEI 9126).
Algunos conceptos estrechamente relacionados en el dominio de la ingeniería de software son: la capacidad de evolución, la modificabilidad, la deuda técnica y la hediondez del código.
El índice de mantenibilidad se calcula con ciertas fórmulas a partir de métricas de líneas de código, complejidad ciclomática y complejidad de Halstead.
La medición y el seguimiento de la mantenibilidad están destinados a ayudar a reducir o revertir la tendencia de un sistema hacia la "entropía del código" o la degradación de la integridad, así como a indicar cuándo se vuelve más barato y/o menos arriesgado reescribir el código que modificarlo.