El biólogo francés Charles Philippe Robin, en 1853, nombró al hongo de la pitiriasis versicolor como Microsporon furfur al observar células redondeadas en la piel de pacientes con caspa.

A partir de este hecho, creó el género Pityrosporum para el primero y mantuvo el nombre Malassezia furfur para el segundo.

Sin embargo, los estudios posteriores demostraron que la forma del hongo es inestable y que puede cambiar de forma oval a redondeada y viceversa según las condiciones de su cultivo.

También se demostró que el hongo podía asumir formas levaduriformes y miceliales.

La Malassezia furfur describía entonces sólo la fase micelial de un hongo cuyas fases levaduriformes recibían los nombres de Pityrosporum ovale y Pityrosporum orbiculare, según su morfología.