El epíteto específico atacamensis se refiere a la existencia de la especie en elevaciones montañosas más altas en la región de Atacama en Chile.
Las una o dos espinas centrales rayadas, verticales, rectas, redondeadas a algo aplanadas, de color amarillo a casi rojo oscuro, miden hasta 2,5 centímetros de largo.
Las flores amarillas o anaranjadas miden hasta 4 metros de largo.
La primera descripción como Opuntia atacamensis fue realizada en 1860 por Rudolph Amandus Philippi.
[2] Friedrich Ritter colocó la especie en el género Maihueniopsis en 1980.