Básicamente, ISO 639-2 e ISO 639-3 utilizan diferentes criterios para dividir las variedades lingüísticas en idiomas, 639-2 utiliza más sistemas de escritura y literatura compartidos, mientras que 639-3 se centra en la inteligibilidad mutua y el léxico compartido.
Desde 2020, hay cincuenta y ocho códigos de idioma en ISO 639-2 que se clasifican como macrolenguajes en ISO 639-3,[3] pero ya no se crean nuevos, ya que las bases de datos actuales son suficientes para indicar las relaciones entre los códigos.
Algunas macrolenguas no tenían un idioma individual (como se define en 639-3) en ISO 639-2, p. ej.
Otros, como "nor" (noruego) ya tenían sus dos partes individuales (nno Nynorsk, nob Bokmål) en 639-2.
ISO 639-2 también incluye códigos para colecciones de idiomas; estos no son lo mismo que los macrolenguajes.