Inicialmente fue diseñado para sistemas Microsoft Windows, y después se lanzaría una versión disponible para Mac OS.
También permitía conversaciones por voz, mediante una cámara digital y, si estaba instalado en el sistema Windows Messenger, es posible permitir el control remoto del ordenador a los contactos (restringiendo qué tareas pueden realizar) desde los clientes no web.
Al no usar los servidores de Microsoft, quien desee usar el programa debe nuevamente crear una cuenta y agregar usuarios.
Cuando fue lanzado, en primer lugar, incluyó apoyo para el acceso a red AIM (AOL Instant Messenger).
America Online en reiteradas ocasiones intentó bloquear el acceso de Microsoft a su servicio.
Finalmente se quitó la característica, y no ha vuelto en ninguna versión posterior del software.
Desde entonces, MSN Messenger solo ha permitido las conexiones solamente a su servicio, el cual requiere una cuenta de Microsoft Passport para conectarse.
Esta versión también anuncia publicidades al usuario incluyendo imágenes animadas, emoticonos y antecedentes.
Todavía se puede ejecutar MSN Messenger 7.5 cambiando la configuración de compatibilidad a Windows 2000.
El programa comenzó con una demanda demasiado baja, y por ello se consideró cambiar el diseño para uso de intranet.
Incluía mayores cambios a la interfaz del usuario, la habilidad de agrupar contactos y soporte para conversaciones con voz.
Podríamos llamarlo un MSN Messenger de transición, el cual no duró demasiado hasta el lanzamiento de la versión 6. incluía nuevas características, como emoticonos 3D y la novedad del avatar, siendo esta función refinada en futuras versiones.
Introdujo mejoras significativas incorporando a su texto básico elementos como emoticonos, imágenes (avatares) personalizados y fondos.
Nuevos elementos fueron los fondos dinámicos, zumbidos (nudges) y mensajes de voz.
Los mensajes de voz permitían grabar sonido con el micrófono por un determinado tiempo y luego enviarlo al recipiente.
Esto llevó a que una auto-actualización fuera lanzada para todas las versiones inseguras de MSN Messenger.
Fue lanzado en 2004, y es conveniente para quienes utilizan MSN Messenger en ordenadores públicos o en aquellas que no son compatibles.
El protocolo es cerrado y Microsoft ha hecho dos intentos para bloquear a terceros clientes.
Cada versión de MSN Messenger que ha sido lanzada ha tenido enteramente como objetivo a los usuarios del sistema Windows, dejando a los usuarios del sistema Mac OS X con un cliente limitado (llamado Microsoft Messenger for Mac), permitiéndoles solo chatear con usuarios de MSN pero sin formas adicionales de interactuar (por ejemplo, la cámara web).
Gaim y Kopete están incluidos en muchas distribuciones GNU/Linux, dando acceso a otros protocolos de mensajería instantánea como Jabber/XMPP, AOL, Yahoo!
Como puntos favorables, MSN Messenger fue el servicio de mensajería instantánea con más usuarios en el mundo.