Se originan en las apófisis transversas de las vértebras cervicales de CII a CVII y se insertan en la primera y segunda costillas.

[1]​ Están inervados por las ramas anteriores de los nervios espinales C4 a C7.

La acción de los músculos escalenos anterior y medio es la elevación de la primera costilla (tomando como punto fijo la columna), inclinación lateral hacia el mismo lado y la rotación del cuello hacia el lado contrario;[2]​ la acción del escaleno posterior es elevar la segunda costilla (tomando como punto fijo la columna) e inclinación y rotación del cuello hacia el mismo lado.

Los músculos escalenos tienen interrelación con las demás estructuras del cuello.

El conducto del plexo braquial y la arteria subclavia a través del espacio entre los músculos escalenos anterior y medio constituye el «hiato escaleno».