Alcanzó gran fama por sus canciones napolitanas Funiculì, funiculà, Luna fedel y Occhi di fata, entre otras.

Estudió en el Conservatorio de San Pietro a Maiella de Nápoles, donde tuvo como maestros a Paolo Serrao y Saverio Mercadante.

En 1880 se instaló en Londres (el mismo año en el que también lo hizo otro compositor de canciones italiano, Paolo Tosti),[1]​ donde fue codirector de la Royal Academy of Music hasta 1898 y profesor de canto en esta institución hasta 1922, fecha de su muerte.

La canción tuvo gran éxito y enorme popularidad, hasta el extremo de que fue tomada como un tema folclórico napolitano por Nikolái Rimski-Kórsakov y por Richard Strauss.

Denza le demandó por plagio, ganó el pleito y a partir de entonces cada vez que se interpretaba la obra sinfónica de Strauss, Denza cobraba derechos de autor.