Ya desde una temprana edad desarrolló interés por la música, y a los siete años se le concedió un violín.
Estudió música en el Conservatorio de Milán, aleccionado por Bernardo Ferrara en violín y por Nicola Vaccai en composición.
Comenzó a componer a una edad muy temprana, y en 1840 ya había escrito una obertura para orquesta, seguida al año siguiente por la ópera I Briganti, entre otros trabajos.
En 1842 comenzó profesionalmente su carrera como violinista, y dirigió muy ocasionalmente algunas orquestas de la zona.
En 1847 inició una gira por Estados Unidos junto con el contrabajista Giovanni Bottesini que duró dos años, en los que pasaría por ciudades como Nueva York, Filadelfia, o Boston, entre otras muchas.