[1]​[2]​ De joven fue guardiamarina en la Armada desde 1798 hasta 1801, embarcándose en el USS Philadelphia.

Posteriormente asistió al Newark College (actual Universidad de Delaware), donde estudió derecho.

Ingresó al colegio de abogados en 1807 y comenzó su práctica en Smyrna (Delaware).

Sirvió durante el decimoquinto y los cuatro Congresos sucesivos, por cinco mandatos.

Su principal éxito en la política exterior fue un acuerdo con el gobierno español que resolvió las reclamaciones de los Estados Unidos por bienes incautados por España durante las guerras napoleónicas.