Fue una de las primeras killer application (“aplicación matadora”) para la plataforma IBM PC.

Lotus 1-2-3 fue originalmente escrito por Jonathan Sachs, quien ya había escrito el código fuente de dos pequeñas aplicaciones de ese tipo mientras trabajaba para la compañía Concentric Data Systems, Inc.

Las rutinas de gráficos fueron escritas en lenguaje Forth por Jeremy Sagan, hijo del ya fallecido astrónomo Carl Sagan, mientras que las referidas a la impresión fueron codificadas por Paul Funk.

De hecho, durante ese año la corporación Lotus logró ingresos por 53 millones de dólares, los que virtualmente se triplicaron hasta los 156 millones al año siguiente.

Además, era notablemente rápido debido a que estaba enteramente programado en lenguaje ensamblador x86[cita requerida].

También soportaba una resolución EGA en la plataforma PC/AT y VGA en el PS/2 que IBM lanzó en 1987.

El éxito rápidamente alcanzado por Lotus 1-2-3 pronto inspiraría a algunos imitadores que intentarían emular al producto.

Pero luego del éxito inicial en los juicios que sugerían o daban a entender que el aspecto gráfico de una aplicación de software también se encontraban protegidos legalmente, Lotus Development alegó que debía prohibirse cualquier programa que tuviese una estructura de menús y de órdenes similares a la del Lotus 1-2-3 y compatibles con él.

Mientras este programa seguiría anclado durante varios años más en el sistema operativo MS-DOS, la primera versión de Microsoft Excel para PC de 1987 había sido concebida desde su inicio para el por entonces novedoso entorno gráfico.

En el artículo en cuestión se indicaba que dicho software era superior a Lotus 1-2-3 en veintidós aspectos de veintinueve que fueron evaluados y equiparándose a Lotus 1-2-3 en los demás.

Pero los exigentes tiempos del mercado de las aplicaciones ofimáticas no permitían tal cosa, por lo que 1-2-3 terminó en gran parte siendo una interfaz gráfica montada sobre lo que en gran medida seguía siendo el viejo código o “motor” de la versión para MS-DOS del programa.

Sin embargo, la notable falta de interés de público en general ha hecho que, durante los últimos años, la propia IBM, desarrolladora actual del producto, haya dejado en segundo plano el proyecto.

Dos de los más conocidos eran The Baler (literalmente “El enfardador”) y @Liberty.