Fue escrita entre los años 1862-1863 como un serial para la Macmillan's Magazine, y se publicó por primera vez en su totalidad en 1863.

El libro fue muy popular en Inglaterra, y fue uno de los pilares de la literatura infantil británica durante muchas décadas, pero finalmente cayó en desgracia, en parte debido a los prejuicios (comunes en el momento) contra irlandeses, judíos, los estadounidenses y los pobres.

Grimes, su antiguo maestro, se ahoga también, y en su aventura final, Tom viaja hasta el fin del mundo para tratar de ayudar al hombre que está siendo castigado por sus malas acciones.

En las ilustraciones de Linley Sambourne, Huxley y Owen son caricaturizados estudiando un bebé acuático capturado.

[14]​ Huxley le escribió una carta (evocada más tarde "Yes, Virginia, there is a Santa Claus" publicado en 1897 por el New York Sun): Mi estimado Julian, nunca podría estar seguro sobre ese bebé acuático.

Mi amigo que escribió la historia de la bebé acuático era un tipo muy agradable y muy inteligente.

[14]​ El libro fue adaptado en una película de animación Los Bebés Acuáticos en 1978, protagonizada por James Mason, Bernard Cribbins y Billie Whitelaw.

La historia también fue adaptada en una serie de radio (BBC Audiobooks Ltd, 1998)[15]​ con Timothy West, Julia McKenzie y Oliver Peace como Tom.

Una actualización 2013 para BBC Radio 4 escrita por Paul Farley y dirigida por Emma Harding trajo el cuento a una nueva generación, con Tomi siendo traficado de Nigeria como un niño obrero.