[1][2] Los piratas berberiscos Yzuf y Cauralí apresan a un grupo de cristianos (un sacristán — que asumirá el papel cómico del «gracioso»—, un viejo con sus dos nietos y la joven Costanza, amada de Fernando, quien se une al grupo arrojándose al mar para no separarse de ella.
Cambiando de lugar, la siguiente escena cuenta cómo la mora Zahara, enamorada del preso don Lope, logra que este acepte dinero para rescatarlo (entregado enigmáticamente con una carta de Zahara a través de una ventana, donde le ofrece convertirse en cristiana si Lope acepta huir con ella a España y casarse allí con ella).
Finalmente, este grupo de cautivos escapa por mar a España.
[3] Se inspira en una obra suya anterior, titulada Los tratos de Argel, datada en 1582.
Muchos autores la fechan en 1600, ya que piensan que pretendía corregir, refutar y emular una comedia poco antes estrenada de Lope sobre el mismo tema, Los cautivos de Argel (1599).