Las llanuras de Canterbury se formaron a partir de una morrena cuaternaria que se depositó durante períodos glaciares al final del pleistoceno entre hace 3 millones y 10.000 años.

Parte de la tierra perteneciente a las praderas de tussok de Canterbury-Otago son adecuadas para un moderado a intenso uso ganadero, aunque el terreno es proclive a las sequías, especialmente cuando prevalece el viento del noroeste.

Durante estos eventos se observa el fenómeno climatológico conocido como el Nor'west arch a lo largo de buena parte de la llanura.

La mayor parte de la población de Canterbury vive en una serie de grandes y pequeños núcleos que se distribuyen desde el noreste hasta el suroeste por las llanuras, conectados por la State Highway 1 y la línea férrea principal del sur.

Otras poblaciones de las llanuras son Rangiora, Leeston, Lincoln, Dardfield, Geraldine, Methven y Waimate.