Nacido en Rugao, en la actual provincia de Jiangsu, vivió en las dinastías Ming tardía y Qing temprana.
Aunque pasó la primera etapa del examen imperial, no logró pasar los niveles superiores antes de la agitación política de la nueva dinastía manchú, sino que se dedicó a escribir para el público.
Li era actor, productor y director, además de dramaturgo, que viajaba con su propia compañía.
Este es un tema que vuelve a visitar en la colección Wúshēng xì (無聲 戲, "novelas").
Lin Yutang defendió a Li y tradujo varios de estos ensayos.