Mwanawasa nació en Mufulira, Rodesia del Norte como el segundo de 10 hijos y perteneciente al pequeño grupo étnico lenje.

Recibió su educación secundaria en la Escuela Chiwala en Ndola, donde participó en varios movimientos estudiantiles a favor de la independencia de diversos países del continente bajo dominación europea.

En ese mismo año, en Sudáfrica, sufrió un grave accidente de tránsito, en la que murió su acompañante y él quedó con graves heridas que le dejaron secuelas físicas permanentes: durante la investigación del hecho se llegó a creer incluso que fue un ataque intencionado con motivos políticos, pero al final, el caso cerró sin prueba alguna.

En las elecciones presidenciales de 2001, Chiluba hizo las paces con Mwanawasa a fin de proclamarlo como candidato presidencial, junto con el apoyo del Comité Ejecutivo Nacional del MMD.

Cinco días después, Mwanawasa presenta su gabinete, en el que él mismo se designa como Ministro de Defensa y jurando que no iba a tolerar casos de corrupción en los ministerios.

[2]​ Entre otros conflictos que tuvo Mwanawasa, figuraron la destitución de su vicepresidente, Enoch Kavindele, y a su Ministro de Finanzas, Emmanuel Kasonde, porque consideraba que ambos no hacían lo suficiente para combatir la corrupción.

En 2005, dio un sorpresivo discurso, Mwanawasa se compadeció a pedir disculpas por no detener la crisis alimentaria que sufría Zambia desde 2002, en el que 4 de cada 10 zambianos padecía hambre, y la producción nacional de cereal no daba abasto suficiente para alimentar a toda la población, Pese a todos los reveses que tuvo que enfrentar, durante su gobierno pudo retener y combatir la propagación del VIH en la población, reducir la deuda externa de 7200 a 6700 millones de dólares EE.

Sobre su campaña en el sector privado, hizo mejorar la condición económica, reduciendo la inflación al 10%, y en 2006, se generando buenas cosechas, las cuales pudo revertir la hambruna que estaba viviendo el país.

En relaciones internacionales, Zambia fomentó enormemente las relaciones diplomáticas y comerciales con China, quién fue uno de los principales propulsores en la privatización de diversas industrias en Zambia, proporcionando un considerable avance económico en el país.