Su padre, inmigrante procedente de Italia, murió antes de que él naciera; la madre, francesa, tuvo un quiebre nervioso cuando él tenía 2 años, y por lo tanto, fue criado por su tío materno Ludovic y su tía de habla francesa Emily.
Al regresar vivió en un orfanato mientras su tío buscaba trabajo en Manhattan.
En 1952 creó en San Francisco la librería y editorial City Lights, en la que publicó sus obras y las de otros poetas beat.
Su obra refleja el mundo visto con la mirada crítica del desencanto, sobre todo la política y la sociedad de su país.
En 2009, se convirtió en miembro del Comité Honorario de Immágine&Poesía.