Son aves marinas de mediano a gran porte, típicamente grises o blancas, frecuentemente con marcas negras en la cabeza o en las alas.

La taxonomía de las grandes gaviotas en los complejos Larus argentatus y Larus fuscus es complicada, diferentes autoridades reconocen entre dos y ocho especies.

Algunas de las especies que hasta los primeros años del siglo XXI se incluían en Larus posteriormente pasaron a ser clasificadas en otros géneros.

La biogeografía de los registros fósiles sugieren que el género del Atlántico Norte, se desparramó en el Plioceno.

En el Mioceno Temprano Larus desnoyersii (sudeste Francia) y Larus pristinus (John Day Formation, Willow Creek, USA) probablemente no estaban en ese géneros; (Olson, 1985).