Según el Diccionario Etimológico de Max Vasmer, el nombre del lago proviene del finlandés Ilmajärvi, que significa "lago de aire".

Yuri Otkúpschikov ha argumentado que la presencia del nombre "Ilmen" en la zona noroeste de Rusia no se puede explicar solo por la colonización de la República de Nóvgorod, y propuso una etimología eslava en su lugar.

El lago es alimentado por 52 afluentes, siendo los cuatro principales el río Msta, el Pola, el Lovat y el Shelón, teniendo al río Vóljov como su única desembocadura, que desagua en el lago Ládoga y, consecuentemente, a través del río Nevá hacia el golfo de Finlandia.

El nivel del agua está regulado por la central hidroeléctrica de Vóljov, situada aguas abajo del río Vóljov.

El área del lago fue el lugar de una importante batalla durante la Segunda Guerra Mundial, la Bolsa de Demyansk.