Está basada en el relato Iván (Иван), publicado en 1957 por Vladímir Bogomólov.

En una forma de venganza, el pequeño Iván se decide a colaborar con las tropas soviéticas, y, gracias a su pequeña estatura, realiza con éxito labores de exploración que requieren que cruce las líneas enemigas varias veces.

La infancia de Iván fue el primer largometraje dirigido por Tarkovski.

Tuvo un notable éxito de crítica y alcanzó difusión internacional.

Grandes directores, como Ingmar Bergman, Serguéi Paradzhánov y Krzysztof Kieślowski han alabado la película, declarando que ha influido en su obra.